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Julio 26, 2010.- Los desarrollos tecnológicos espaciales son el resultado de los esfuerzos del hombre y la ciencia por descubrir los misterios de los astros.
Para lograr estudiar el espacio se han llevado a cabo inventos sorprendentes e inimaginables como las naves espaciales, satélites artificiales, cohetes y sondas. Durante años los países compitieron por ganar terreno espacial y hoy vemos como se conjunta trabajo y conocimiento para consolidar la Estación Espacial Internacional.
El hombre se ha dedicado a observar el cielo y llevar registros de él desde los principios de la historia. En el pasado la observación de la Luna, eclipses, galaxias y el Sol se realizaba a simple vista, hasta que se inventó el telescopio. Fue así como el italiano Galileo Galilei descubrió las manchas solares y los satélites de Júpiter.
Pero la verdadera tecnología dedicada a la exploración espacial tuvo lugar con la construcción de los primeros motores para cohetes en 1897. Los cohetes modernos siguen beneficiándose de las características tecnológicas de sus ancestros, aunque gran parte de su manufactura se la deben a la tecnología de los misiles creados por los ingenieros de la Alemania nazi.
La historia marca que la carrera espacial inició con el lanzamiento del primer objeto fuera de la Tierra; el satélite artificial Sputnik 1, en 1957. El Sputnik fue lanzado por la URSS y provocó que Estados Unidos destinara todos sus esfuerzos tecnológicos y científicos para ser el primero en llegar a la Luna. En el año 1958 se creó la Agencia Espacial de los Estados Unidos, la NASA. Los satélites espaciales se usaron con fines de comunicación, meteorológicos y también para espiar.
Fueron también los rusos, quienes a bordo de la nave espacial Sputnik II enviaron a la perra Laika a pasear por el cosmos (el primer ser vivo en hacerlo). Después el soviético Yuri Gagarin fue el primer hombre en el espacio. En 1961 a bordo de la nave Vostok 1, Gagarin proclamó “La Tierra es azul”.
En 1969 el Apolo 11 cumplió el objetivo del presidente John F. Kennedy al transportar al hombre a la Luna y poner los pies sobre ella. El astronauta Neil Armstrong expresó sobre la superficie lunar “Un pequeño paso para el hombre, pero un gran paso para la humanidad”.
Las tareas cósmicas de hoy
La Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) es una plataforma permanente de investigación espacial que se comenzó a construir en 1998, con la colaboración de 16 países. Entre ellos se encuentra Estados Unidos, Canadá, Japón, Rusia y Brasil, además de 11 países que pertenecen a la Agencia Espacial Europea. Hoy en día la ISS ya se encuentra operando, con la finalidad de realizar experimentos e investigaciones que en la Tierra no se podrían llevar a cabo con el mismo resultado. La ISS recibió al turista espacial canadiense Guy Laliberté fundador del Cirque du Soleil, quien fue apodado “el payaso cósmico”. Él es el séptimo turista espacial de la historia. El payaso cósmico pago por su aventura 35 millones de dólares.
La presencia del hombre en la Luna es un suceso tecnológico de gran impacto mundial. Pero la mayoría de los descubrimientos científicos espaciales han sido utilizando sondas teledirigidas no tripuladas para explorar los satélites y planetas. Han logrado alcanzar un nivel de control extraordinario para aterrizar sin estrellarse en la superficie de planetas como Venus y probar nuevas tecnologías espaciales. Incluso, las sondas de larga distancia son capaces de ir más allá de nuestro Sistema Solar, además de recolectar materiales de cometas y regresar de nuevo a la Tierra. Algunas misiones más ambiciosas, tienen el objetivo de capturar iones del espacio exterior y traerlos de regreso para ser estudiados.
Por otro lado, los vehículos por control remoto enviados a recolectar polvo lunar y capturar espectaculares fotografías de la superficie de planetas como Marte, también han tenido notable éxito. Se encargan de explorar la superficie del suelo del planeta o satélite natural al que llegan, capturar imágenes, recolectar materiales y comparar muestras.
Después de viajar siete años, la sonda Hayabusa regresó a la Tierra en el pasado mes de junio. Los científicos japoneses se encuentran analizando el polvo encontrado en su interior para determinar si le pertenece al asteroide Itokawa. Con esto se podría obtener información inédita sobre el origen del Sistema Solar.
También, la sonda espacial estadounidense New Horizons despertó en el mes de junio en terrenos desconocidos, antes de llegar a Plutón. Los científicos se preparan para probar sus instrumentos, calibrarlos y dejarlos listos para el encuentro con el planeta enano. New Horizons porta una potente cámara telescópica de reconocimiento de largo alcance. A través de un espectrómetro se conocerá la temperatura, el color, la composición atmosférica y química de Plutón.
Volver al futuro
El futuro espacial es asombroso y tal vez fuera del alcance de nuestra imaginación, algunos avances son esperados y las tendencias tecnológicas apuntan a que será posible realizarlos. Como por ejemplo, los tan deseados viajes tripulados a Marte.
Desarrollos sorprendentes se han concretado en los últimos años como el motor Scramjet que alcanza velocidades hipersónicas, los motores de cohetes que utilizan propulsión nuclear o los que se alimentan de energía solar. Esto con la esperanza de realizar viajes a mayor velocidad y alcanzar distancias más lejanas.
También se busca un vehículo que pueda viajar al espacio y ser reutilizable, aunque esta idea es vieja aún no se logra. Se pretende emplear para investigaciones y aumento de las actividades en la Estación Espacial Internacional.
Por otra parte, algunos investigadores no pierden la esperanza de encontrar vida extraterrestre fuera o dentro de nuestro Sistema Solar. Los análisis para identificar organismos vivos en los satélites naturales con la ayuda de aparatos altamente sofisticados están encontrando motivos para creer aun más en las teorías sobre la vida fuera del planeta Tierra.
El presidente estadounidense Barack Obama dejando atrás las posibilidades de una estación espacial en la Luna, anunció que en el año 2030 enviarán humanos a la órbita de Marte y los traerán de regreso de forma segura. Después pretenden aterrizar en el planeta rojo. Además se estarán realizando investigaciones sobre un cohete para enviar capsulas con tripulación y suministros al espacio profundo. También se aumentará la exploración robotizada del Sistema Solar.
Empresas privadas de los Estados Unidos con la autorización y apoyo de la Casa Blanca se encuentran trabajando en el desarrollo de naves espaciales que transportarán astronautas a la ISS. China no se queda atrás, pues ha dicho que planea en el año 2012 enviar un vehículo lunar para posteriormente en 2020 ejecutar una misión tripulada al satélite natural de nuestro planeta.
Mientras tanto…
Ya existen opciones para los que creíamos que nunca podríamos hacer un viaje espacial. El hombre siempre ha tenido el sueño constante de volar y conocer más allá del cielo. Por tres millones de euros podemos hacer nuestras fantasías realidad a partir del 2012, en las Galactic Suites Space Resort. El proyecto permitirá volar hacia el espacio para pasar el fin de semana en una nave de lujo. Se trata de un complejo hotelero con habitaciones en forma de cápsulas con vista al planeta Tierra y a las estrellas.
Pero si nuestro bolsillo no nos lo permite, por 200 mil dólares no caerá mal un corto viaje espacial suborbital a bordo del Virgin Galactic. No se necesita capacitación exhaustiva y una vez en el espacio los viajeros pueden dejar sus asientos para flotar dentro de la nave al mismo tiempo que observan la Tierra desde sus ventanas.
Aún y con todas la limitantes que existen para realizar viajes y exploraciones espaciales, tenemos que reconocer que el avance en poco tiempo ha sido sorprendente, pues hoy podemos desde nuestra computadora seguir el trayecto de la Estación Espacial Internacional (también la podemos ver a simple vista por las noches), ver fotos de la Galaxia y videos de los astronautas dentro de sus naves. Además de todas las contribuciones en desarrollos tecnológicos y científicos que gracias al deseo de conocer el Universo empleamos en nuestra vida cotidiana.
¿Con los viajes espaciales encontraremos vida en otros mundos? Esperemos que sí, de lo contrario como afirmó Carl Sagan en su novela Contacto, el Universo sería un gran desperdicio.
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